Alicia Graf faszinierte das Tanzpublikum in NYC vom ersten Moment an, als sie ihre lächerlich langen und geschmeidigen Glieder auf der Bühne streckte. Als sie aufwuchs, trainierte sie intensiv Ballett bei Donna Pidel am Ballet Royäle Institute in Maryland in ihrer Heimatstadt Columbia, MD, und besuchte Sommerintensivkurse am American Ballet Theatre, der School of American Ballet und der International Ballet School. 1996, mit nur 17 Jahren, trat sie dem Dance Theatre of Harlem bei. Ihre einzigartige Bewegung, die sich augenblicklich von flüssiger Spitze zu scharfer Kraft entwickeln konnte, begeisterte Publikum und Kritiker gleichermaßen. Leider wurde das junge Phänomen erst drei Jahre nach ihrer Ballettkarriere durch eine mysteriöse Gelenkschwellung außer Kraft gesetzt: Sie hatte Arthritis.
Alicia wandte sich an Akademiker und erwarb einen Bachelor-Abschluss an der Columbia University. Aber nach ihrem Abschluss konnte sie mit ihrer Krankheit in Remission ihre erste Liebe wieder aufgreifen: den Tanz. Sie kehrte zum Dance Theatre of Harlem zurück und arbeitete dann freiberuflich mit Alonzo Kings LINES Ballett und Complexions Contemporary Ballet, bevor sie 2005 zum Alvin Ailey American Dance Theatre wechselte. Als ihre Arthritis 2008 mit aller Macht zurückkehrte, musste sie die Bühne wieder verlassen. Hier erzählt Alicia von ihren Kämpfen - und Triumphen -, die mit Arthritis tanzen. - - Lauren Kay
Mit dem Dance Theatre of Harlem aufzutreten war immer ein Traum von mir. Als ich 1996 - mitten in meinem Abschlussjahr - Maryland verließ, um mit 17 Jahren nach NYC zu ziehen und in das Unternehmen einzusteigen, wurde mein Traum Wirklichkeit. Unter der Anleitung von Arthur Mitchell erhielt ich mit 18 Jahren eine kritische Anerkennung für Rollen wie die Sirene in Balanchines Verlorene Sohn . Am wichtigsten war, dass ich mich in einer sehr wettbewerbsorientierten Karriere endlich in meiner Haut wohl fühlte.
Leider bemerkte ich nur drei Jahre später, im Januar 1999, während einer nationalen Tour mit DTH, dass etwas Seltsames mit meinem Körper passierte. Nach einer Reihe von Auftritten fühlte sich mein Knie instabil an, selbst wenn ich nur die Treppe hinaufging. Es war nicht schmerzhaft, aber es gab eine unglaubliche Schwellung.
Als ich nach New York zurückkehrte, sah ich einen Arzt, der eine ganze Spritze Flüssigkeit aus meinem Knie abfloss. Er schickte mich am nächsten Tag zurück zur Arbeit und nannte müde Muskeln und Überlastung als Ursache für die Entzündung. Aber im Laufe des Jahres musste ich mein Knie noch zweimal abtropfen lassen.
Bis April führten scharfe Schmerzen dazu, dass ich meine Symptome neu bewertete. Mein Arzt hatte die Flüssigkeiten zum Testen geschickt, aber in den Laborergebnissen wurde nie etwas angezeigt. Die nächste logische Schlussfolgerung war anzunehmen, dass eine Verletzung meine Probleme verursachte. Ich musste mich einer arthroskopischen Operation unterziehen, um einen winzigen Teil des ausgefransten Knorpels in meinem Knie zu korrigieren, und betete, dass die Schwellung verschwinden würde. Drei Wochen nach der Operation, als die meisten Tänzer, die dieses Verfahren haben, wieder in Physiotherapie sind, saß ich immer noch im Bett und starrte auf ein Knie, das dreimal so groß war wie normal. Es dauerte ein weiteres Jahr, Tausende von Tränen und viele Ärzte, bis mein Cousin, ein Rheumatologe, bei mir Arthritis diagnostizierte, genauer gesagt eine undifferenzierte seronegative Spondyloarthropathie. Ich nenne es die 'Anti-Tänzer' -Krankheit, weil Physiotherapie und Eis, die normalen Werkzeuge, die Tänzer bei Verletzungen verwenden, wenig Wirkung haben. Stattdessen handelt es sich um eine echte Autoimmunerkrankung, bei der die Entzündung nicht durch körperlichen Stress oder übermäßigen Gebrauch meiner Gelenke beim Tanzen verursacht wird.
Im Jahr 2000, als mein Knie immer noch Schmerzen hatte, ließ ich den Tanz widerwillig ganz hinter mir und machte einen Abschluss in Geschichte an der Columbia University. Tanzen gehörte nicht mehr zu meinem Tagesablauf. Zum Glück hat ein Medikament namens Sulfasalazin die Schwellung in den nächsten drei Jahren verringert, und bis 2003 war meine Krankheit in Remission gegangen.
Ich hatte keine ernsthaften Gedanken daran, nach meinem Abschluss eine Tanzkarriere zu verfolgen, und ich hatte bereits einen Vollzeit-Finanzjob an der Wall Street angenommen. Aber ich hatte in meinem letzten Jahr ein paar Tanzkurse in der Freizeit besucht, sowohl auf dem Campus als auch bei Steps on Broadway. Ich beschloss, im Sommer zu tanzen, um ein wenig Geld zu verdienen, bevor ich mein neues Leben als Geschäftsfrau begann. Einer der Tänzer des Complexions Contemporary Ballet wurde verletzt, und nachdem Regisseur Dwight Rhoden herausgefunden hatte, dass ich wieder tanze, bat er mich, mich während einer Sommertour nach Italien zu melden. Er versprach, dass meine Teile nicht zu intensiv sein würden und ich keine Spitzenschuhe tragen müsste.
In Bewegung und Musik versunken, verliebte ich mich wieder in den Tanz und kehrte nie mehr zum Schreibtischjob zurück. Carmen de Lavallade, eines meiner Idole, zog mich nach einer Complexions-Probe beiseite und sagte: „Sie haben ein echtes Geschenk und Ihre Zeit ist nicht versprochen. Sie können jederzeit wieder zur Arbeit gehen. Du solltest so lange tanzen, wie es dein Körper erlaubt. “ Das habe ich also getan.
Die langen Trainingsstunden haben mich nicht gestört. Ich habe es geliebt, meinen ganzen Tag im Studio zu verbringen. Sogar der Geruch von verschwitzten Füßen erregte mich! Zuerst hatte ich Angst, meine Spitzenschuhe wieder anzuziehen, aus Angst, mein Knöchel könnte anschwellen. Aber das war nicht der Fall und meine Tanzkarriere stieg rasant an. Der einzige Schmerz, den ich fühlte, war die Prise von Blasen und Muskelkater. Zwischen 2003 und 2005 tanzte ich mit Dance Theatre of Harlem, Complexions Contemporary Ballet und gastierte mit Alonzo Kings LINES.
Im Juni 2005 trat ich dem Alvin Ailey American Dance Theatre bei und ging im selben Sommer auf meine erste internationale Tournee mit der Kompanie. Ich fühlte mich gut in meinem Leben und meinem Körper, der trotz der körperlichen Anforderungen beim Reisen und Aufführen stark und gesund blieb. Es gab nur einen Fehler: Während der Tour bekam ich Probleme mit meinem Sehvermögen. Ich habe nicht viel darüber nachgedacht und den ständigen Glanz in meinen Augen den hellen Lichtern auf der Bühne zugeschrieben.
Am Tag nach unserer Rückkehr von der Tour wachte ich auf und starrte auf ein Gemälde in meinem Schlafzimmer. Es dauerte eine Minute, bis mir klar wurde, dass die scharfen Linien und Farben viel trüber und verschwommener wirkten, als ich mich erinnert hatte. Ich habe mir ein paar Mal die Augen gerieben, aber meine Sicht war nicht klar. Ich sah mich verzweifelt im Raum um. Das Gemälde sah nicht nur verschwommen aus, sondern auch mein Fensterrahmen, mein Fernseher und mein eigenes Bild im Spiegel.
Verängstigt ging ich sofort zu einem Augenarzt. Sie erklärte, dass mein trübes Sehen eine Folge von Uveitis, einer Entzündung der mittleren Augenschicht und einem Symptom meiner Arthritis sei. Ich beendete meine erste 5-wöchige NYC Alvin Ailey-Saison mit vollständig erweitertem linken Auge.
Nachdem ich die Arthritis in meinem Auge entdeckt hatte, schwoll die Sehne des Flexor Hallucus Longus (FHL) in meinem Fuß an und ich verlor jegliche Beweglichkeit in meinem Knöchel. Cortison-Aufnahmen haben den Heilungsprozess beschleunigt, aber ich habe eine vierwöchige Tour nach Paris verpasst. Ein paar Monate später schwoll mein Ellbogen extrem an und ich wusste, dass es Zeit war, wieder schwere Medikamente einzunehmen.
Während ich noch mit Alvin Ailey auftrat, begann ich mit der Einnahme von Methotrexat, einem Medikament zur Behandlung von Krebs und anderen Autoimmunerkrankungen. Meine Haare wurden dünner und die Medizin half meinem Zustand nicht. Ich habe meine Optionen abgewogen (weil jedes Medikament eine Nebenwirkung hat) und mich auf Empfehlung meines Arztes entschlossen, Humira zu probieren. Das Knifflige an diesem speziellen Medikament ist, dass es durch Selbstinjektion verabreicht wird. Ich musste die Spritzen kalt halten, eine schwierige Aufgabe auf einem Tourplan. Der Mini-Kühlschrank, den ich in meinem Rucksack aufbewahrte, wurde zum Hintern vieler alberner Witze auf der Straße. Wir würden herumalbern, dass ich vom Sicherheitsdienst des Flughafens angehalten würde, weil ich eine Bombe in meiner Tasche hatte. Ich lachte mich mit guten Freunden durch einige sehr schwierige Zeiten.
2008 verließ ich Alvin Ailey und die professionelle Tanzwelt erneut. Diesmal zwang mich Arthritis in Verbindung mit einem kleinen Riss im Knorpel meines rechten Knies zum Stoppen. Ich zog nach St. Louis, um meinem Verlobten näher zu sein und einen Master in gemeinnützigem Management an der Washington University zu erwerben. Wenn ich nicht an der Universität bin, unterrichte ich Tanz am Center of the Creative Arts (COCA) und versuche, aktiv zu bleiben, indem ich ins Fitnessstudio gehe und gelegentlich Tanzkurse nehme.
Jetzt, wo ich nicht ganztägig tanze, ist es einfacher, meine Medikamente einzunehmen. Aber die Realität der Situation ist immer noch schwer zu bewältigen. Die ständige Verwendung von steroidalen Augentropfen zur Behandlung der Uveitis hat zu Katarakten in meinem linken Auge geführt. Mein Arzt sagte, dass wir die Operation bis Ende des Jahres besprechen werden.
Das Sprichwort 'Was dich nicht umbringt, macht dich stärker' hat sich für mich definitiv bewahrheitet: Meine Reise mit Arthritis war sowohl verheerend verheerend als auch triumphierend. Als ich im Alter von 20 Jahren gezwungen war, eine lange Pause vom Tanzen einzulegen, stellte ich fest, dass ich viel stärker in Talent und Geist bin, als mir klar wurde. Von meinem ersten Jahr bei Ailey an hatte ich ein starkes Bewusstsein dafür, dass meine Zeit auf der Bühne nicht versprochen wurde. Ich habe jede Klasse, jede Probe und jede Aufführung zählen lassen. Ich bin entschlossen, mich trotz der körperlichen Herausforderungen in meinem Leben zu übertreffen. Ich bin mir nicht sicher, was meine Zukunft auf mich zukommen wird, aber mit zwei Abschlüssen und einem Leben im Tanzen bin ich auf alles vorbereitet.