Der SmithsonianBildnachweis: © The New York Times/Lexey SwallMuseum scheint in der Tat kaum angemessen zu sein, um einen Ort zu beschreiben, der diesem Land seit dem Bürgerkrieg geholfen hat, die Welt und sich selbst – das Gute, das Schlechte und das geradezu Entzückende – zu verstehen. Wo sonst sieht man Insekten und Flugzeuge? Altägyptische Kunst und Judy Garlands rubinrote Hausschuhe von Der Zauberer von Oz? Harriet Tubmans Gesangbuch in einer Ausstellung und in einer anderen das 66 Millionen Jahre alte Skelett eines Tyrannosaurus Rex, der einst durch das heutige Montana streifte?
Der Smithsonian Der Enthusiasmus für seltene und kuriose Artefakte wurde schon nach seiner Gründung zur Legende. Mark Twain schrieb bereits 1869 über den Appetit der Institution auf „außergewöhnliche Kohlköpfe und eigentümliche Ochsenfrösche“, lange bevor sie zum heutigen Megakomplex von 19 Museen und Galerien sowie Forschungsprogrammen, Kulturfestivals und Zeitschrift und geliebter Zoo .
Allein die Größe macht das Smithsonian aus Amerikas Hauptstadt kaum vorstellbar. Aber die Existenz unseres Nationalmuseums ist ein Zufall. Die Idee kam nicht von einem Präsidenten oder Patrioten, sondern von einem in Paris geborenen Engländer, der 1829 starb. James Smithson, ein Wissenschaftler, dessen Vater der Duke of Northumberland war, hat die Vereinigten Staaten nie betreten. Doch sein Wille richtete sein Familienvermögen auf mysteriöse Weise auf die Einrichtung eines Museums in Washington, D.C., 'zur Vermehrung und Verbreitung von Wissen unter Männern'.
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Das Anwesen wäre möglicherweise nicht beansprucht worden, wenn Präsident Andrew Jackson den Kongress nicht gedrängt hätte, den Glücksfall zu verfolgen. Das tat es – nach einigen Debatten – und 1846 begann die Smithsonian Institution.
Seitdem hat sich das Smithsonian zu einem Museum entwickelt, das so demokratisch ist wie das junge Land, mit dem es zusammengewachsen ist. Der Eintritt bleibt herrlich und unwahrscheinlich frei. In der Institution sind neben Staatsmännern und Filmstars auch Quilter und Holzarbeiter tätig. „Es ist ein Ort, an dem Geschichten geteilt werden, an dem Kreativität und intellektuelle Erforschung gewürdigt und gefördert werden“, sagt Sabrina Lynn Motley. Sie leitet das Smithsonian Folklife Festival, das fast eine Million Menschen in die Nationales Einkaufszentrum jeden Sommer, um in traditionelles Essen, Musik, Tanz und Kunsthandwerk einzutauchen. 'Es ist ein Ort für uns, um zu reflektieren, wer wir sind, wo wir waren und wohin wir hoffen', sagt sie.
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Dieser Zweck wird besonders deutlich bei Smithsonians neuestem Projekt, dem erlebnisreichen National Museum of African American History & Culture, das im September in einem glitzernden modernen Gebäude des ghanaisch-britischen Architekten David Adjaye eröffnet wurde.
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Im Inneren befinden sich die Überreste eines versunkenen Sklavenschiffs, die in einer engen Galerie ausgestellt sind, die die Enge nachahmen soll, die Afrikaner auf der transatlantischen Reise fühlten. An anderer Stelle gibt es Chuck Berrys rotes Cadillac-Cabrio aus dem Jahr 1973 und die originale Leuchtreklame von Seelenzug . 'Sie lachen; du weinst“, sagt Chefkuratorin Jacquelyn D. Serwer. 'Wenn man durch das Museum geht, gibt es jedes Spektrum von Emotionen.'
Mehr als 750.000 Menschen haben diese Sorgen und Freuden bereits erlebt, Tickets für bestimmte Termine werden Monate im Voraus ergattern. Aber der Aufwand lohnt sich. Einmal drinnen, bleibt der durchschnittliche Besucher erstaunliche sechs Stunden – etwas, das nur im Smithsonian passieren würde.