Irokesen-Hindernisrennen-JockeysJockeys führen ihre Vollblüter über 1 1/2 bis 3 Meilen hochmoderne Kurse, in der Hoffnung, es in den Kreis der begehrten Sieger der Steeplechase zu schaffen. | Bildnachweis: Braune Kanone IIIEs ist 8:30 Uhr, 12 Meilen südlich der Innenstadt von Nashville, wo die Betonschleife in sanfte Weiden übergeht. Eine junge Blondine tellert drei Dutzend Schinkenkekse vom Land. Ihre Freundinnen, edel in Seersucker-Kleidern und himmelhohen Hüten, geben einem Pfingstrosen-Arrangement den letzten Schliff, während ihre Beaus Tassen mit Tennessee-Whisky hochheben. Die Gruppe hat einen vierstündigen Vorsprung beim Iroquois Steeplechase, einem 72-jährigen jährlichen Ritus, der für Middle Tennessee so heilig ist wie das Tailgating für den SEC-Fußball.
Für Uneingeweihte ist ein Pferderennen mit einem anderen Namen nur Derby. Aber Steeplechase ist das nicht. Steeplechase wurde 1941 von einer Gruppe von Geschäftsleuten und begeisterten Fuchsjägern gegründet, um die Weiderennen in Middle Tennessee offiziell zu machen, und besteht aus sieben Rennen für Pferde ab drei Jahren. Die Tiere sind darauf trainiert, Hürden zu überwinden, im Gegensatz zu ihren schlanken Derby-Kollegen, die flache Strecken hinunterrasen. In der Welt des Hindernisrennens haben Nashville-Rennen die meisten Auszeichnungen und die fettesten Geldbörsen der Frühlingssaison.
Für die 25.000 Anhänger, die im Mai im Percy Warner Park durch den Rasen marschieren, ist Steeplechase wie Mardi Gras, eine einmal im Jahr stattfindende Gelegenheit für kompromisslose Feiern – mit etwas mehr Stil. Am frühen Nachmittag schreiten Vollblüter die Strecke hinunter und überwinden mit der Agilität olympischer Athleten 1,2 Meter lange Zäune. Aber das Hauptereignis ist fast ein nachträglicher Einfall, eine theatralische Kulisse für eine ausgelassene Party. Gepflegte Familien reihen sich Limousine an Limousine an, lange bevor die ersten Pferde die Koppel verlassen. Gentlemen's-Wetten werden unter Freunden platziert, oft mit Getränken statt Geld.
Aber die Menschen, die ihre Wurzeln in der Pferdekultur von Tennessee zurückverfolgen – diejenigen, deren Logenplätze über Generationen weitergegeben wurden – sind für die Rosse da. Fragen Sie einfach Margaret Menefee Gillum, deren Bruder 1949 Fahrer war und die seit Beginn des Hindernislaufs nur zwei Rennen verpasst hat – ihr Mann war beide Male im aktiven Militärdienst. „Viele gehen jetzt einfach auf die Party“, sagt sie. 'Aber Pferdeleute führen immer noch die Rennen.'
Für Logenplatz-Inhaber und diejenigen mit hochdotierten Hunt Club-Tickets sind verregnete Nachmittage und leere Tassen kein Problem. Beide Splurges garantieren Live-Musik und begehrte Sitzgelegenheiten. Hunt Club-Tickets bieten alles, was Sie essen und trinken können, während Logeninhaber Zugang zu den großzügigen Zelten des Paddock Club und der Iroquois Society haben. Egal wo Sie sitzen, es ist Tradition, im Infield eine Kurve zu machen: der raue, oft schlammige Platz innerhalb der Bahnschleife, wo die Zwanziger- und Dreißigermassen Coors Light und Jockey für die beste Party brüten. 'Das Infield ist wie Talladega in gehobener Hinsicht', sagt Amy Cochran, die seit ihrem Umzug nach Nashville vor sechs Jahren Steeplechase als Frühlingsritual angenommen hat. 'Es wird erwartet, dass Sie Ihr Sonntagskleid tragen, aber Sie wissen auch, dass Sie unordentlich werden.'
Im Laufe des Tages werden Tory Burch Wedges gegen Hunter Wellies getauscht, die im Dreck besser halten. Und nach dem fünften Rennen machen sich hutgeschmückte Damen auf den Weg zum Glockenturm, wo die besten Topper prämiert werden. Der unbeständige Frühlingshimmel verwandelt sich in Regen, und die Frauen zucken leicht zusammen, während sie auf die Bekanntgabe der Gewinner warten. Sie wissen, dass man kein Schönwetter-Fan sein kann, um Steeplechase zu umarmen. Und so geht die Show weiter, ein schlammbefleckter, mit Seersucker bekleideter Moment nach dem anderen. Es hat schließlich Tradition.