Kreolisches WeihnachtenJeden Samstagabend im Dezember explodieren Feuerwerkskörper über der Church Street Bridge. | Bildnachweis: John O'HaganM iss Merry Christmas und ihr Hof von Belles kommen zu einem Fernsehinterview in einem Wirbel aus Samt, Pelz und hohen weißen Go-Go-Stiefeln. Die Köpfe drehen sich um, als sie durch die Straßen von Natchitoches schreiten.
„Ich denke, es ist der Kleinstadtcharme“, sagt Belle und versucht zu erklären, wie eine Stadt mit etwa 18.000 Einwohnern eine mehr als einen Monat dauernde Feiertagsfeier veranstaltet, die jedes Jahr Tausende von Menschen anzieht.
„Natchitoches ist bezaubernd“, sagt ein anderer. 'Wir haben all diese wundervolle Geschichte, aber es ist auch so eine hübsche Stadt.'
Was auch immer die Gründe sind, eines ist völlig klar. Niemand feiert Weihnachten wie Natchitoches.
Stadt der Lichter
Das jährliche Festival of Lights (jetzt in seinem 78. Jahr) beginnt am Wochenende vor Thanksgiving und erstreckt sich über die erste Woche des neuen Jahres. Während dieser 40 Tage leuchten die Straßen mit mehr als 300.000 Lichtern.
Im Juni beginnt die Strom- und Lichtabteilung der Stadt Natchitoches mit dem Austausch von Glühbirnen und der Reparatur der großen Versatzstücke, die das Ostufer des Cane River Lake zieren werden. Sobald die Oktober-Tour der Häuser zu Ende ist, beginnen sie mit dem Aufhängen der Dekoration.
„Wir haben wirklich alle Hände voll zu tun“, sagt der Elektro-Superintendent Charles Brossette, der das riesige Lichtdisplay beaufsichtigt. 'Ein großer Teil unseres Jahres verbringen wir mit Weihnachten.'
All dies führt zum Weihnachtsfest, das am ersten Samstag im Dezember stattfindet. Mehr als 100.000 Menschen reisen zu Feierlichkeiten in den Nordwesten von Louisiana, zu denen eine Bootsparade am Freitagabend, ein Straßenfest, die Christmas Festival Parade am Samstag, ein spektakuläres Feuerwerk und die Beleuchtung der Stadt gehören.
Den ganzen Monat über finden zahlreiche Veranstaltungen statt, aber nichts ist vergleichbar mit dem Eröffnungstag. Es ist eine Heimkehr für diejenigen, die einst hier gelebt haben, eine Gelegenheit zur Unterhaltung für diejenigen, die es noch tun, und eine große Party für die vielen Besucher, die kommen, um den Geist der Saison zu genießen.
„Als wir mit diesem Festival begannen, gab es im gesamten Bundesstaat Louisiana kein Weihnachtslicht“, sagt die gebürtige Betty Jones, die sich rühmt, genau im gleichen Alter wie das Festival zu sein. 'Jetzt haben sie Weihnachtsbeleuchtung von einem Ende des Staates zum anderen, aber ich denke gerne, dass wir die Vorreiter waren.'
Gemeinschaftsstolz
Aber Wegbereiter wurden schon immer von Natchitoches (ausgesprochen NACK-a-tish) angezogen. 1714 von den Franzosen gegründet, ist es die älteste Siedlung im Louisiana Purchase. Heute hat die Stadt, die 70 Meilen südlich von Shreveport liegt, viel von ihrem kreolischen Charakter bewahrt.
Die Bewohner bewachen eifersüchtig die Gebäude, die den 33 Blocks umfassenden National Historic Landmark District bilden. Viele von denen entlang der Front Street verfügen über Galerien, die mit exquisiten gusseisernen Gittern verkleidet sind, ein Aussehen, das an das French Quarter erinnert. Die Erdgeschosse beherbergen Geschäfte, in den oberen Etagen Büros und Reihenhäuser. Alte Ziegelsteine, handgefertigt mit lokalem Lehm, pflastern die Straße. Es heißt, dass frühe Denkmalschützer auf der Straße lagen, um dieselben Ziegel vor Stadtbeamten zu schützen, die sie mit Asphalt bedecken wollten.
„Wir sind nur ein bisschen stolz auf unsere Stadt“, sagt Bürgermeister Wayne McCullen mit einem breiten Lächeln. 'Diese Stadt ist ein Schmelztiegel der Bürger von Louisiana.'
Fleischpasteten und Blaskapellen
Der Festival-Samstag dämmert hell und klar und leitet einen klaren, sonnigen Tag ein. Besucher strömen in die Stadt, um eine Betonplatte entlang der Paradestrecke oder einen Grünstreifen am Seeufer abzustecken.
Im Meat Pie Restaurant von Lasyone stehen die Leute seit dem Frühstück Schlange. Von Thanksgiving bis in die erste Dezemberwoche werden dort rund 16.000 frittierte Fleischpasteten verkauft.
„Die Leute kommen, um die Fleischpasteten zu holen“, sagt Angela Lasyone. „Wir servieren ihnen Frühstück, Mittag- und Abendessen. Wir versuchen, eine freundliche Atmosphäre zu bewahren. Es ist wirklich heimelig. Nichts Besonderes, aber die Leute lieben unsere Kuchen.'
Die Parade ist eine lange, gewundene Angelegenheit. Kavalkaden von Polizeimotorrädern heulen ihre Sirenen. Shriner fahren im Kreis. Kleine, als Engel verkleidete Knirpse schmücken die großen Wagen. Marching Bands ertönen Weihnachtslieder.
'Weihnachten ist überall eine besondere Zeit, aber in Natchitoches ist es wirklich eine aufregende Zeit', sagt Dr. Randall Webb, Präsident der Northwestern State University, während er zusieht, wie die Band der Schule die Menge unterhält. 'Ich habe noch nie irgendwo gelebt, wo Weihnachten so gefeiert wird, wie wir es hier feiern.'
Es werde Licht
Als die Lichtzeremonie beginnt, haben die Belles ihre Stiefel ausgezogen und sitzen zusammengekauert unter einer Flickendecke am Ufer des Cane River Lake. Sie werden während der restlichen Weihnachtszeit Botschafter der Stadt Natchitoches sein, öffentliche Auftritte machen und im Riverbank Santa House für Fotos posieren.
„Miss Merry Christmas ist ein großer Teil der Community“, sagt Jennifer Salim, die Gewinnerin des Festzugs 2003. „Für kleine Kinder ist sie Weihnachten. Wir sind alle mit dem Wunsch aufgewachsen, dies zu tun. Als ich gewann, sagte mir jemand: „Einmal Königin, immer Königin“. Auf eine Weise, die großartig ist; es ist auch eine wirklich hohe Erwartung. Ich schätze, ich werde immer Miss Merry Christmas sein.'
Dieser Artikel stammt aus der Ausgabe von Southern Living vom Dezember 2004. Da sich Preise, Daten und andere Besonderheiten ändern können, überprüfen Sie bitte alle Informationen, um sicherzustellen, dass sie noch aktuell sind, bevor Sie Ihre Reisepläne erstellen.