T hey, nenne es Gottes Fingerabdruck. Dieses fruchtbare Virginia-Tal, das vollständig von einem einzigen Berg umgeben ist, erstreckt sich über eine Länge von etwa 10 Meilen und eine Breite von 8 Meilen. Fast 300 glückliche Seelen wohnen in der beruhigenden Umarmung dieser abgerundeten Gipfel. Silos, Scheunen und Häuser unterstreichen den rollenden Rhythmus des grünen Ackerlandes. Dicke Büschel von Bluegrass bedecken die Weiden und wilde Weißdornbüsche schmücken die Hänge mit glitzernden weißen Blüten.
In der Tat sieht das sanfte Oval von Burke's Garden von hoch oben aus, als hätte der Herr selbst seine Hand auf Virginias Blue Ridge gelegt und dieses Eden zu seinem eigenen göttlichen Vergnügen erschaffen.
Die Herstellung eines Gartens
John Rhudy, der sein Leben lang lebte, steht auf der Spitze des Briary Knob, einen Fuß auf einem umgestürzten Baumstamm gestützt, und überblickt die Gemeinde von Burke's Garden darunter. Er hat die Erde studiert – zuerst als Farmkind, dann im College – und er versteht die mächtigen Kräfte, die dieses geologische Wunder geformt haben, das er sein Zuhause nennt.
„Das ist kein Vulkan“, erklärt John. „Das ist kein Meteoritenkrater. Es ist kein altes Seebett. Auf einmal war dies alles ein Berg. Wir sitzen jetzt mittendrin.'
Das Land lag weitgehend ungestört und unbewohnt, bis James Burke 1748 darauf stieß. Einige glauben, dass er einen verwundeten Elch jagte. Andere sagen, er habe einfach die reiche Tierwelt des Tals verfolgt, um eine hungrige Jagdgesellschaft zu ernähren. Doch als Burke den Berg überquerte – egal, was seine Mission war – entdeckte er ein Paradies.
Irgendwann während der Reise vergrub Burke Kartoffelschalen um sein Feuer. Als eine andere Gruppe später im Herbst auf seinen Lagerplatz kam, stellten sie fest, dass eine Kartoffelernte Wurzeln geschlagen hatte. Hier war Burkes Garten.
John hält inne und sieht schweigend zu, wie die brütenden Wolken einer Frühlingsböe weit in der Ferne über einen Bergrücken rollen. Das Tal, die Geschichte, die unfehlbare Schönheit – diese Dinge rühren immer wieder seine Seele. „Das ist der schönste Ort, an dem ich je gewesen bin“, gesteht der 32-jährige Betriebsleiter. „Ich bin vielleicht ein wenig voreingenommen, aber das ist es wirklich. Überall, wo ich hingehe, vergleiche ich mich mit Burke's Garden. Dieser Ort hat mich im Griff. Das kann ich nicht leugnen.'
Leben in einem Garten
Im Laufe der Jahre hat sich Burke's Garden als äußerst verführerisch für diejenigen erwiesen, die sich nach der Schönheit der Natur sehnen. Das galt sicherlich für die Neuankömmlinge Gordon und Charlotte Whitted, die 1999 hierher gezogen sind.
Auf Reisen hatte das Paar die Südinsel Neuseelands lieben gelernt. Burke's Garden ähnelte dem fernen Land so sehr, dass sie von Anfang an begeistert waren. „Als wir über diesen Berg fuhren und Burke's Garden sahen, dachten wir: ‚Warum sollten wir uns die Mühe machen, woanders hinzuschauen?‘ “, erinnert sich Charlotte.
Ein Strauß gelb-weißer Gänseblümchen ziert das Whitteds' Küchentisch. Teller mit Speck und Würstchen gesellen sich zu Gläsern mit hausgemachter Konfitüre für die Morgenmahlzeit. Die offenen Fenster fangen die kühle Morgenbrise ein und erfüllen das kleine weiße Bauernhaus mit dem süßen Duft des Frühlings.
Als Charlotte die Ofentür öffnet, um eine Pfanne mit Keksen herauszuholen, ruft Gordon den Töchtern Emily und Anna zu, die verschlafen in die Küche schlurfen. Das Gespräch wendet sich den Aufgaben des Tages zu, während die Platten gereicht werden. Es gibt den Garten zum Pflanzen, Eier zum Sammeln und Lämmer zum Füttern.
„Das ist mein Traumjob“, gibt Gordon zu. „Ich bin ein echter Outdoor-Mensch. Fünf Jahre lang hinter einem Schreibtisch zu sitzen, hat mich fast umgebracht. Meine Gesundheit war schlecht. Ich hatte Rückenprobleme. Ich habe immer aus dem Fenster geschaut und wollte draußen sein.'
Gordon und Charlotte verkaufen jetzt von der Weide gefüttertes Lamm, Huhn und Eier an gehobene Restaurants wie Fabian's in Winston-Salem sowie auf den Bauernmärkten Tazewell und Winston-Salem. Sie nannten ihre Farm Weatherbury Station – „Weatherbury“ als literarischen Gruß an Thomas Hardy&s Weit weg von der hektischen Masse und „Station“ nach dem neuseeländischen Begriff für „Farm“.
'Wenn unsere Freunde fragen, wie es ist, hier zu leben, sage ich, es ist wie bei den Waltons des 21. Jahrhunderts', sagt Gordon. „Ich habe die Satellitenschüssel auf dem Dach. Ich habe ein Modem für meinen Computer. An modernen Annehmlichkeiten fehlt es mir nicht. Die Zeit hat uns hier nicht vergessen.'
Du kannst wieder nach Hause gehen
In jeder Gemeinschaft bleiben manche Leute und manche gehen. Marvin Meek ist die Ausnahme. Er begann sein Leben in Burke's Garden vor mehr als 80 Jahren, dann verließen er und seine Frau Ella ihr Schicksal. Unterwegs zogen sie drei Töchter groß und verwalteten 21 Jahre lang die 26 Bar Ranch von John Wayne in Arizona, eine fast dreimal so lange Verbreitung wie die gesamte Gemeinde von Burke's Garden.
Vor ein paar Jahren kamen Marvin und Ella nach Hause. Als sie nach Burke's Garden zurückkehrten, waren sie mehr als 40 Jahre weg. „Dieser kleine Ort, an dem wir leben, gehört seit 1813 meiner Familie“, sagt Marvin. „Meine Wurzeln reichen hier ziemlich tief. Als wir dieses Land 1968 von meinem Vater kauften, war es für uns mehr oder weniger eine Versicherungspolice. Wir wussten, dass wir eines Tages wiederkommen würden.'
Marvin bereut nichts. Als er nach Burke's Garden zurückkehrte, baute er auf dem alten Heimplatz ein Haus mit einem großen Panoramafenster, das das Tal hereinlässt. Während er nachdenklich die Aussicht bewundert, schiebt er seinen zerfetzten Cowboyhut zurück und entblößt ein weißes Haarbüschel. „Die meisten Leute arbeiten für Geld, und ich nicht“, sagt er. „Wenn ich es noch einmal machen müsste und ich jung genug wäre, würde ich es tun. Ich habe jeden Tag genossen, aber dies ist ein guter Ort, um zu enden.'
Das gute Leben leben
Die Bewohner hier werden Ihnen sagen: Sie leben nicht in der Vergangenheit. Dennoch scheint das Tempo einfacher und die Freuden in Burke's Garden ein wenig einfacher.
Der Verkehr ist zum Glück spärlich. Die Vorbeigehenden werden anhalten, um sich nach dem morgendlichen Melken von einem Senner seine schwarzweißen Kühe über die Straße treiben zu lassen oder einen Streuner zusammenzutreiben.
Die Kinder werden jetzt über den Berg unterrichtet, aber die alte Schule dient als Gemeindezentrum. Die Betriebe der Burke's Garden Telephone Company befinden sich in der Nähe, aber es gibt keine Vollzeitbeschäftigten.
An den meisten Tagen gegen Mittag versammeln sich die Bauern auf der Veranda des Gemischtwarenladens, um zu Mittag zu essen und sich über die lokalen Nachrichten zu informieren. „Ich mache den besten Hamburger der Stadt“, sagt Carol Leffel, die Teilzeit im General Store arbeitet. 'Natürlich ist es auch der einzige Hamburger in der Stadt.'
Der Laden ist nicht nur das einzige Restaurant in der Gemeinde, sondern dient auch als inoffizielles Willkommenszentrum. Biker und Wanderer machen hier ebenso Halt wie sonntägliche Ausflügler.
Wenn Carol die Antworten auf Besucher nicht kennt,' Fragen schickt sie zu Postmistress Colleen Cox. „Die Mädchen aus dem Laden leben noch nicht so lange hier wie ich“, sagt Colleen, deren Familie seit 1811 in der Gegend ist. und fragt nach Leuten, die früher hier gelebt haben, sagen die Mädchen: „Geh zur Post. Sie kennt jeden.' '
Das Postamt befindet sich in einem verwitterten grauen Gebäude mit einem verblassten Pepsi-Wandbild an der Seite und ist von 10 bis 13 Uhr geöffnet. an Wochentagen und Samstagen, damit Leute, die eine Burke's Garden-Adresse haben, ihre Post erhalten können.
Colleen konnte die Jahreszeiten markieren, indem sie einfach aus dem Fenster schaute und das Maisfeld des Nachbarn beobachtete. Aber sie nimmt das Wetter etwas ernster. Jeden Tag zeichnet sie die hohen und niedrigen Temperaturen auf, misst jeden Niederschlag und meldet die Informationen dann an den National Weather Service in Charleston, West Virginia. Es ist einer ihrer 'freien Jobs', ein gemeinnütziger Dienst, den sie 1958 von ihrer Tante geerbt hat.
„Die Leute fragen mich immer nach dem Wetter“, sagt Colleen. „Ich weiß nicht, was das Wetter macht. Ich kann Ihnen sagen, was es war, aber ich kann Ihnen nicht sagen, was es sein wird.'
Wie wächst ein Garten?
Trotz der natürlichen Schönheit und des liebenswürdigen ländlichen Lebensstils ist Burke's Garden kein problemloses Paradies. „Von außen sieht Burke's Garden wie eine Fantasiewelt aus“, sagt Charlotte. „Die Leute kommen hierher und erwarten eine Art Brigadoon, aber so ist es nicht. Burke's Garden ist ein Mikrokosmos des Rests der Welt. Wir haben all die Freuden und Probleme, die alle anderen haben.'
Viele junge Leute sehnen sich danach, rauszukommen, und die Entwickler brennen darauf, einzuziehen. Es ist schwer, seinen Lebensunterhalt zu verdienen, und es ist schwieriger, einen profitablen Bauernhof zu führen. Tatsächlich fürchten einige in Burke's Garden am meisten die Schläge auf den Hammer des Farmauktionators und seinen Ruf 'Verkauft'.
Die meisten Einwohner sagen, dass sie das landwirtschaftliche Erbe von Burke's Garden erhalten möchten. Die jüngsten Landnutzungsbeschränkungen, um das Gebiet für die Landwirtschaft zu retten, wurden jedoch nicht verabschiedet, als sie auf dem Treffen der Community Association vorgestellt wurden. „Die Meinungsvielfalt hier macht es sehr interessant“, sagt Charlotte. 'Man kann nie vorhersagen, was ein Burke's Gardener denken wird, aber der gemeinsame Nenner ist, dass wir alle an dem Land interessiert sind.'
Und das, sagt Jim Hoge, Lokalhistoriker und selbsternannter Bürgermeister von Burke's Garden, macht diese Gemeinde so besonders. „Ich werde nie müde, dieses Land zu betrachten“, sagt der 87-jährige Landwirt im Ruhestand. „Es ändert sich jeden Tag, genau wie die Dünen an einem Strand. Es muss einer der schönsten Orte der Welt sein.'
Für regionale Informationen wenden Sie sich bitte an die Tourismusbehörde von Heart of Appalachia unter 1-888-798-2386 oder www.heartofappalachia.com .
Entdecken Sie Burkes Garten
Wandern: Der Appalachian Trail folgt dem südlichen Rand des Garden Mountain. Wanderer können vom Weg aus auch die zerklüftete Beartown Wilderness erreichen.
Radfahren: Der Rundweg um die Gemeinde bietet eine angenehme Tour für Anfänger und erfahrene Fahrer. Parken Sie Ihr Auto im Burke's Garden General Store, geöffnet von 10 bis 20 Uhr. Täglich.
Feiern Sie den Herbst: Burkes Garden Fall Festival findet am letzten Samstag im September von 8 bis 15 Uhr statt. Rufen Sie 1-800-588-9401 an oder besuchen Sie www.tazewellcounty.org .
Wie man dorthin kommt: Burke's Garden liegt etwa 120 Meilen südwestlich von Roanoke, Virginia, und etwas mehr als 160 Meilen südlich von Charleston, West Virginia. Von der I-77 nehmen Sie die Ausfahrt Rocky Gap und folgen der State 61 nach Westen in Richtung Tazewell für 34 km. Biegen Sie links auf die State 623 / Burke's Garden Road ab, die Sie über den Berg und ins Tal führt.
Dieser Artikel stammt aus der Ausgabe von Southern Living vom Mai 2003. Da sich Preise, Daten und andere Besonderheiten ändern können, überprüfen Sie bitte alle Informationen, um sicherzustellen, dass sie noch aktuell sind, bevor Sie Ihre Reisepläne erstellen.